Limits of Penal Reformism and the Fallacy of Emancipatory Punishment: A Marxist-Abolitionist Critique
DOI:
https://doi.org/10.24310/bc.32.2025.22351Keywords:
Marxism, criminal law reform, punitiveness, abolitionismAbstract
This article examines the inherent limits of penal reformism and the assumption that punishment can serve as a tool for social transformation, adopting a Marxist-informed critical criminology perspective. Through a historical-structural analysis, it demonstrates that the penal system—an integral part of the state apparatus—functions as a technology of domination and as a mechanism to regulate the labor force under capitalism. This insight explains the persistence of punitive tendencies despite successive “humanizing” reforms. After establishing the theoretical framework, the article analyzes the recent drift toward certain punitive progressive agendas (notably in feminist, anti-racist, and animal rights movements), with examples drawn from Spain. It proposes criteria to prevent the widening of the social control net and the institutional cooptation of these movements. Instead of reinforcing punitive logics, the article advances abolitionist orientations that redirect conflicts and harms toward life-affirming institutions – housing, healthcare, education, social care – and toward restorative/transformative frameworks, coupled with strict public accountability measures. The underlying thesis is that genuine penal transformation requires far-reaching material and political changes, inseparable from a broader emancipatory project.
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