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Metafísica y Persona. Filosofía, conocimiento y vida
Año 12, Núm. 24, Julio-Diciembre, 2020, ISSN: 2007-9699
A Critical note on Moral emotions
and social moral conicts
Una nota crítica sobre las emociones morales y los conictos
morales sociales
UPAEP University, Puebla
panielosberto.reyes@upaep.mx
I propose in this critical note to reintegrate the place of moral emotions in the space of
reasons by establishing a conception of moral conscience as a high degree of consciousness
-
tions of empathy, guilt, shame and compassion, these emotions allow us to bring to cons-
Keywords:
En esta nota crítica propongo una reintegración del papel de las emociones morales en
el espacio de razones por medio del establecimiento de una concepción de conciencia mo-
ral como un alto grado de consciencia siguiendo las ideas de Hegel sobre la consciencia. El
eliminar las emociones negativas que les son contrarias, y, así, en tal espacio de razones
Palabras clave:
One of the key issues of improving the conditions of justice in democratic
contexts is, by and large, the problem of appealing to emotions in order to con-
vince the masses. Emotions are tainted with a negative label, as though these
1
ORCID
Metafísica y persona. Filosofía, conocimiento y vida
Año 12, Núm. 24, Julio-Diciembre, 2020, ISSN: 2007-9699
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were obstacle for reasoned decisions. In this note I want to resist this tenden-
cy of despising emotions, particularly moral emotions, by proposing a positive
role of moral emotions in democratic dialogue and therefore strive to clean the
negative atmosphere surrounding the role of emotions in decision making pro-
cesses. It is true that recent events such as the Trump election, Brexit, and the
rise of extremisms appears to be tainted by a manipulation of emotions,
the point of these lines is, however, to show that emotions can and ought to be
part of our rational decision. I even go as far as explaining that the sheer desire
for knowledge is a kind of intellectual emotion that sets our intellectual lives in
It even seems that the classical philosophy of Plato and Aristotle is completely
in tune with the positive role that emotions can imply for the search for truth.
In analysing our mental lives when we want to understand our moral emo-
tions we need to take on account a fundamental concept, i.e., the fact that the
centre of our moral decisions is known as moral conscience. Is more conscience
a part of our rational mind or is it something of an instinct? This is a complicated
and important question that I believe requires us to take on account emotions
and the span of our mental life. However, in this particular case, I will use the
framework of a Hegelian concept of consciousness in order to understand rea-
is an important one. In fact, I will also claim that moral conscience is a level of
consciousness that requires the integration and interplay of our moral experien-
ces through our moral emotions. Indeed Hegel presents us in his Phenomenology
of the Spirit
2
with a gradual account of consciousness that allows us to understand
the experience of our consciousness not as a monolithic and uniform characteris-
tic of our thought, but as a gradual enlightening of our levels of awareness.
One can ‘gain’ consciousness in many ways, of course by departing from
the experiences reported by our senses, but this is just a stepping stone. Intel-
lectual consciousness is gained as we are ever-so more aware of our intellec-
in levels of generality. Hegel reaches a point in his Phenomenology in which
-
this account as the framework in which one has to understand how our mor-
al emotions play a fundamental role in earning consciousness of our moral
lives. Without these our moral lives will be limited by a very short conscious-
ness of what is at stake when a moral dilemma comes to us.
2
, G. W. F. Phenomenology of Spirit, translated by Terry Pinkard, Cambridge: Cambridge
University Press, 2017.
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A critical note on Moral emotions and social moral conicts
After establishing the importance of emotions in the increasing of con-
sciousness we are still talking about individuals thus far. However, this
does not mean that the same acquisition of consciousness cannot happen
in the social space and in the consciousness of a community of minds, and
I could also push the idea up to the point of acknowledging that there is
a moral conscience state in the community of minds. In fact, individu-
als grow in their particular consciousness by interacting with others in a
space of reasons
3
. Hence, in order to understand the place of emotions in
been known as deep politics is eminently characterised by the fact of con-
The problem of deep politics includes, accordingly, a paradox of moral
disagreement: to what extent a moral doctrine opposed to the state poli-
cies must be tolerated without going against the liberties? Robert Talisse,
“It seems, then, that the very liberties that constitute the core of democ-
4
Thus, the recognition of
moral pluralism does not imply either moral relativism or scepticism, but
the honest moral error can be overcome through reasoned debate, by ac-
knowledging the space of reasons that mediates our consciousness of the
public space. Now, the problem of deep moral disagreement in the dem-
ocratic assessment of moral issues within a plural society is a constant
in liberal democratic societies: Several vibrant problems of contemporary
notorious disagreement such as: the science curriculum, marriage and its
annulment, pharmacists on emergency contraception, and the like.
We characterised the issues of deep politics as issues that pertain people’s
core emotions regarding what they value most. These are problems that com-
clouded by the emotional stances of people’s commitments, but I am trying
to defend that these emotions are legitimate, the problem will be when these
3
See Mind and World, Cambridge: Cambridge University Press, 1994.
4
, Democracy and Moral conict, Vanderbilt: VUP, 2012, p. 15.
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are not made conscious and overtake the possibility of bien unconscious of
blindness. One has, therefore, to foster proper moral emotions that balance
(not that annul) the negative emotions. Positive emotions balance negative
emotions and this does not produce a canceling of emotions, but a sublation
in the Hegelian sense: emotions have to be integrated if a sublation of the
rational impasse is to be achieved.
Reasoned debate is needed to make our minds clear and prove ourselves
capable of convergence and a rational and straightforward answer to them,
but the main question at play here is how positive moral emotions are even
Now, let me put an emphasis in the following moral emotions as uni-
and compassion. Understanding these as emotions that educate us towards
reasoned debate will help us to build a more consistent frame to discuss
core moral disagreements. “internalisation and evaluation of certain core
5
. It has to be stressed that cultivating positive moral
emotions does not entail eliminating negative emotions: we need to as-
sess our emotional states and acknowledge why we feel some emotions
so apparent, if we were to simply ignore negative emotions we risk being
doomed to blindness as to why we feel such input. The confrontation of
our emotions inform us in such ways and then nicely shape all the premi-
Some emotions, of course, are very intense and demand a careful hand-
ling: Pride plays a role in structuring our moral convictions, but it also bears
the risk of isolating us and rendering us insensitive to the needs of others.
Shame reminds us of the public character of our actions and makes us aware
of it at all times, and guilt, rightly managed, helps us monitoring how we
behave in the past in order to picture our future actions.
In Jason J. Howard’s opinion, conscience can be recovered as a horizon of
-
mitment and sensitivity to other’s needs. This can also work for communities
that experience disagreement: In order to facilitate this we need to integrate
moral emotions with a sense of moral accountability. This is the way in which
the faculty view of conscience (in which conscience is a sort of not-conscious
aspect of our mental lives) can give way to a more reasoned view of conscien-
5
, J. J., Conscience in Moral Life
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A critical note on Moral emotions and social moral conicts
ce that makes it a high degree of consciousness, one that does not isolate us
debate, in a very brief summary I can introduce some emotions that I consi-
der key to equilibrate debate and make us aware of deep core commitments
of our moral lives:
Empathy. Empathetic commitment is the moral emotion at grounding dia-
Shame. A subject that dialogues in a rational way is also subject to the
emotion of shame, shame here is a public control and a sense of being inte-
grated to a community of dialogue in which it is desirable to stay.
Guilt. An internal emotion, one can use it to keep an account of our own
loyalty to the commitments we made, helps us to avoid a condescending re-
lativism to our own mistakes.
-
ge of dialogue; compassion is an emotion that comes after assessing other’s
What I propose in this critical note then, is to reintegrate the place of
-
larged by the angles that these emotions allow us to bring to conscious-
moral lives. In these ways we can also advance in the resolution of moral
-
sults of this tacit integration can be considered in recent work by Martha
of necessary emotions for democratic life. What I have presented here,
though, it is the basis upon which such work needs to be grounded.
Conclusion
These brief critical note aimed to provide an enlarged conception of the
concept of conscience that integrates moral emotions, the result of such inte-
gration is a dialectics that makes our space of reasons grow. By confronting
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to understand the meaning of the disagreement and the possibilities of solu-
tion based in a sympathetic approach to others.
This is a real way of earning consciousness of our moral lives as well as
integrating the emotions that spark our interest and desire to achieve moral
with the personal and individual growth, though, moral emotions also cons-
titute a cement that bind us to the social life, though that has to be a topic for
References
, G. W. F., Phenomenology of Spirit, translated by Terry Pinkard, Cambridge:
Cambridge University Press, 2017.
, Conscience in Moral Lif
, Mind and World, Cambridge: Cambridge University Press, 1994.
, Political emotions. Why love maers for justice, Harvard: Har-
vard University Press, 2015.
, Democracy and Moral conict, Vanderbilt: VUP, 2012.
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, J., Metafísica de la persona, Barcelona: Balmes, 2008, p. 159.
Revista Española de Filosofía Medieval,
J.-P., L’être et le néant, Paris: Gallimard, 1976, pp. 11-30.
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